Oamenii au creat focul acum 400.000 de ani

O descoperire din Marea Britanie schimbă radical cronologia evoluției umane și arată că strămoșii noștri stăpâneau focul cu sute de mii de ani mai devreme decât se credea.

Oamenii au învățat să producă focul cu aproximativ patru sute de mii de ani în urmă, cu aproape trei sute cincizeci de mii de ani mai devreme decât indicau până acum dovezile științifice, potrivit unei descoperiri majore realizate într-un sit arheologic din Suffolk, în estul Angliei. Descoperirea rescrie una dintre cele mai importante etape ale evoluției umane și oferă o nouă perspectivă asupra adaptării timpurii a hominizilor la medii reci și ostile.

Până în prezent, era acceptat faptul că oamenii foloseau focul natural de peste un milion de ani, însă cele mai vechi dovezi clare privind aprinderea deliberată a focului datau de acum aproximativ cincizeci de mii de ani, dintr-un sit din nordul Franței. Noile dovezi din localitatea Barnham indică însă existența unor vetre de foc mult mai vechi, asociate cu un sol ars, unelte de piatră crăpate de căldură și materiale utilizate special pentru producerea scânteilor.

Analiza arheologică sugerează că focul a fost aprins și folosit în mod repetat în același loc, ceea ce exclude varianta exploatării accidentale a incendiilor naturale. Testele geochimice au arătat că argila din zonă a fost expusă în mod repetat la temperaturi de peste șapte sute de grade Celsius, caracteristice unui foc controlat. În plus, cercetătorii au identificat fragmente de pirită de fier, un mineral extrem de rar în regiune, care produce scântei atunci când este lovit de silex și care ar fi fost adus de la zeci de kilometri distanță.

Potrivit specialiștilor implicați în studiu, focul a fost cel mai probabil produs de neanderthalieni timpurii, nu de Homo sapiens, care nu aveau încă o prezență stabilă în Europa la acea dată. Fosile descoperite în situri contemporane din Marea Britanie și Spania indică faptul că aceste populații aveau deja un volum cerebral apropiat de cel al omului modern și dezvoltau comportamente complexe.

Cercetătorii subliniază că stăpânirea focului reprezintă unul dintre cele mai importante momente din istoria umanității. Controlul focului a oferit căldură, lumină, protecție împotriva prădătorilor și a permis prepararea alimentelor, crescând valoarea energetică a dietei. Aceste avantaje au favorizat supraviețuirea în climate reci, formarea unor grupuri mai mari și eliberarea de energie necesară dezvoltării creierului.

Mai mult, focul ar fi devenit un nucleu al vieții sociale, favorizând cooperarea, împărțirea hranei și, posibil, apariția timpurie a limbajului și a formelor primitive de comunicare simbolică. Descoperirea sugerează că adaptabilitatea umană și expansiunea în regiunile nordice ale Europei au început mult mai devreme decât se credea.

Studiul este rezultatul unor cercetări desfășurate pe parcursul mai multor decenii într-o fostă carieră de argilă, unde unelte preistorice fuseseră identificate încă de la începutul secolului trecut. Concluziile au fost publicate într-o revistă științifică de prestigiu și sunt considerate de comunitatea arheologică drept cele mai solide dovezi de până acum privind producerea intenționată a focului în preistoria timpurie.

Descoperirea deschide calea unor noi investigații asupra altor situri vechi, unde urmele focului ar fi putut trece neobservate, și sugerează că relația omului cu focul ar putea fi chiar mai veche decât indică aceste date.