Un laborator NASA a scăpat de distrugerea provocată de incendiile din Los Angeles
Incendiile devastatoare care au cuprins această săptămână zona Los Angeles au luat viața a cel puțin 11 persoane, dar au ocolit două dintre cele mai importante facilități științifice din regiune: Laboratorul de Propulsie cu Jet (JPL) al NASA, renumit pentru misiunile sale planetare și cercetările astronomice, și istoricul Observator Mount Wilson.
Focul Eaton, care a distrus aproape 5700 de hectare și 7000 de clădiri în zonele Altadena și Pasadena din California, a rămas la o distanță considerabilă față de JPL, dar flăcările s-au apropiat periculos de Observatorul Mount Wilson, oprindu-se la marginea terenurilor acestuia pe 9 ianuarie. Anthony Marrone, șeful pompierilor din comitatul Los Angeles, a declarat într-o conferință de presă că „datorită eforturilor echipelor de pompieri și ale personalului observatorului, niciun edificiu sau infrastructură nu a fost distrusă” la aceste facilități.
Cu toate acestea, directorul JPL, Laurie Leshin, a precizat pe platforma de social media X că mai mult de 150 dintre angajații săi au pierdut casele în incendii. De asemenea, unii angajați ai Observatorului Mount Wilson au fost nevoiți să evacueze și nu știu când se vor putea întoarce acasă. „Pentru noi, povestea nu este despre facilități, ci despre angajații noștri,” a spus Veronica McGregor, purtătorul de cuvânt al JPL.
În pregătirea pentru incendiul Eaton, JPL a mutat operațiunile rețelei sale Deep Space Network – rețeaua internațională care comandă și comunică cu misiunile spațiale – într-un centru de operațiuni de rezervă și a instruit toți angajații să lucreze de acasă. Conform McGregor, facilitățile JPL au suferit doar daune provocate de vânt, în ciuda unui hărți inexacte care a circulat pe rețelele de socializare, stârnind temeri că focul ar fi ajuns la poarta de est a laboratorului.
Observatorul Mount Wilson, aflat la aproximativ 20 de kilometri nord-est de JPL și locul unde Edwin Hubble a descoperit expansiunea universului, este folosit astăzi în mare parte pentru activități de educație publică. Din 2004, observatorul adăpostește și Center for High Angular Resolution Astronomy (CHARA) Array, un set de șase telescoape care studiază stele la un nivel de detaliu comparabil cu observarea unei monede de 5 cenți de la o distanță de 16.000 de kilometri.
La începutul incendiilor, patru membri ai personalului au rămas la observator pentru a menține legătura cu colegii și a sprijini echipele de intervenție. „Am primit un mesaj panicat de la managerul nostru de site, spunând că focul se apropie de drum și echipele de pompieri nu ajunseseră încă,” a spus Gail Schaefer, directorul CHARA Array. Situația a devenit mai gravă până când echipele de intervenție au reușit să ajungă la fața locului, cu ajutorul personalului de la Mount Wilson, care a oferit acces la clădiri și la un rezervor de apă de 1,9 milioane de litri destinat combaterii incendiilor. Cu ajutorul acestora, echipele de pompieri au reușit să împiedice flăcările să treacă pe creasta muntelui, aproape atingând parcarea observatorului.
Deși incendiile au început să se stingă, pompierii vor rămâne la observator timp de o săptămână pentru a monitoriza evoluția situației, care ar putea să se agraveze din cauza vânturilor puternice.
Acesta nu este primul incident în care Observatorul Mount Wilson se află în pericol din cauza unui incendiu de pădure. În 2020, incendiul Bobcat a amenințat din nou observatorul, iar de atunci au fost implementate măsuri suplimentare de protecție, cum ar fi repararea rezervorului de apă și curățarea vegetației din jur. „Am fost pregătiți pentru acest tip de situație,” a spus Dan Kohne, directorul operațional al observatorului, subliniind totuși că „nu poți fi niciodată complet pregătit – este un act al naturii.”
În ciuda pericolelor, ambele facilități au reușit să facă față acestei provocări majore, iar eforturile continue ale angajaților și ale echipelor de intervenție au fost esențiale în prevenirea unei tragedii.
