Telescopul Euclid dezvăluie primele imagini cu ‘Universului întunecat’

Telescopul european Euclid a început oficial misiunea sa de a cartografia cosmosul și de a dezvălui componentele sale lipsă, cu primele imagini care demonstrează capacitățile sale excepționale. Observatorul spațial va supraveghea o treime din cer în următorii șase ani pentru a aduna indicii despre natura așa-numitei materii întunecate și a energiei întunecate. Aceste entități misterioase par să controleze forma și expansiunea tot ceea ce există în Univers.

Deși nici materia întunecată, nici energia întunecată nu pot fi detectate direct, cercetătorii speră să înțeleagă mai bine aceste fenomene prin urmărirea semnalelor subtile pe care le lasă în obiectele pe care le putem vedea. Acesta va fi rolul telescopului Euclid: să observe contururile, distanțele și mișcările a miliarde de galaxii, unele dintre ele trimițându-ne lumina de aproape întreaga vârstă a Universului.

În statisticile acestei hărți cosmice 3D – cea mai mare realizată vreodată – oamenii de știință se așteaptă să găsească răspunsuri la întrebările fundamentale despre Univers. Profesoara Carole Mundell, directorul de știință la Agenția Spațială Europeană (ESA), a argumentat că această cercetare este una dintre cele mai fundamentale întrebări pe care ni le punem ca oameni, dorind să înțelegem tot ceea ce ne înconjoară.

Materia întunecată ar putea fi o particulă încă nedetectată, prezența sa fiind inferată din forța gravitațională pe care o exercită asupra materiei pe care o putem vedea. Energiei întunecate i se atribuie o problemă diferită, putând fi un fel de energie în vidul spațial, care pare să lucreze împotriva gravitației pentru a împinge galaxiile la distanțe tot mai mari, cu o rată accelerată.

Telescopul Euclid, în valoare de 1,4 miliarde de euro, a fost lansat în spațiu în luna iulie. De atunci, inginerii l-au reglat fin. Au existat câteva probleme inițiale, cum ar fi incapacitatea de a bloca stelele pentru a lua o imagine stabilă, care a necesitat un nou software pentru senzorul său de ghidare fină. De asemenea, s-a constatat că unele lumini parazite poluau imaginile când observatorul era îndreptat într-un anumit mod. Cu toate aceste probleme acum rezolvate, Euclid este pregătit să înceapă, așa cum demonstrează lansarea a cinci imagini exemplare marți.

Imaginile sunt descrise ca fiind „fantastice” de către Profesoara Isobel Hook, care a lucrat în una dintre echipele din anii 1990 care au descoperit pentru prima dată că Universul se extinde cu o viteză tot mai mare. „Imaginile la rezoluție completă m-au uimit cu adevărat. Ne așteptam ca Euclid să aibă o performanță foarte bună și chiar a îndeplinit toate așteptările noastre. Este o mare ușurare și cu adevărat minunat să vedem”, a spus entuziasmat astronomul de la Universitatea Lancaster.

Niciun telescop spațial anterior nu a reușit să combine lățimea, adâncimea și claritatea viziunii pe care Euclid o poate atinge. De exemplu, uimitorul telescop James Webb are o rezoluție mult mai mare, dar nu poate acoperi cantitatea de cer pe care Euclid o poate într-o singură captură.

„Camera gigant cu sute de milioane de pixeli este acum gata să meargă și să supravegheze Universul îndepărtat și obiecte pe o gamă vastă de cer – un volum vast de cer în spațiu și în timp”, a spus Profesorul Mark McCaughrean. „Doar privind la numărul imens de galaxii vom putea scoate la iveală acele semnale subtile pentru energia întunecată și materia întunecată, care este scopul Euclid”, a adăugat consilierul științific senior al ESA.